Los científicos ya no miran a las aves, sino a sus predadores domésticos. Un estudio reciente de la Universidad de Maryland encendió las alarmas: los gatos, sí, los que duermen en nuestros sillones, están contrayendo gripe aviar con una frecuencia alarmante. Y lo que es peor: el virus está mutando. Rápido.
La investigación, publicada en Open Forum Infectious Diseases, analizó datos de 20 años (2004–2024) y confirmó 607 casos de gripe aviar en felinos en 18 países. El 50 % de los animales murió. Los gatos domésticos encabezan la lista, pero también se contagiaron tigres, leones y linces. “El virus evolucionó. Lo vimos saltar de aves a gatos, luego a vacas, y ahora sospechamos que hay transmisión entre gatos y humanos”, advirtió la Dra. Kristen Coleman, autora principal del trabajo.
La gripe aviar (H5N1), altamente patógena, muestra una tasa de mortalidad del 90 % en gatos. En humanos, es del 50 %, aunque los casos han sido menos: 950 a nivel global desde que se rastrean, con 66 en EE.UU. desde 2022 y un fallecido.
Rutas de contagio y ceguera oficial
Los gatos se infectan al comer aves enfermas, leche cruda de vacas infectadas o carne aviar contaminada. Pero lo más grave es que no hay testeos sistemáticos. “La mayoría de los diagnósticos se hacen post mortem. Lo que vemos podría ser apenas la punta del iceberg”, alertó Coleman.
El estudio es el primero en sistematizar dos décadas de datos sobre gripe aviar en felinos. Los investigadores ya evalúan casos en refugios y lecherías, donde el riesgo de brote zoonótico aumenta.
La situación recuerda a lo ocurrido en 2016, cuando una cepa de gripe aviar causó un brote masivo en refugios de animales de Nueva York, dejando cientos de gatos muertos. Hoy, el miedo es otro: que el virus aprenda a transmitirse entre personas.
Gato doméstico, riesgo global
“La gente asocia la gripe aviar con aves silvestres. Pero los gatos son carnívoros. En las zonas rurales, se alimentan de lo que encuentran. Si comen una paloma infectada, se contagian. Si duermen con vos, el virus se acerca”, explicó Ian Bemis, coautor del estudio y doctorando en salud pública.
En Argentina no hay registros oficiales de vigilancia activa en gatos por gripe aviar. El SENASA solo emite alertas sobre aves, mientras los gatos son ignorados. Pero el país, con alta tenencia de felinos domésticos y contacto estrecho entre especies, debería actuar.
La Organización Mundial de la Salud ya advirtió que el H5N1 es el virus con mayor potencial pandémico. Con la llegada del verano al hemisferio norte y el incremento de migraciones aviares, el riesgo se multiplica.
“Debemos dejar de pensar en las pandemias como eventos del futuro. Están incubándose ahora, en nuestras casas, en nuestros campos. La pregunta es si vamos a reaccionar a tiempo”, remató Coleman.
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