El rover Perseverance de la NASA ha descubierto una roca en Marte que está generando gran expectativa entre los científicos. La roca, apodada "Cheyava Falls", presenta características que podrían indicar la presencia de vida microbiana hace miles de millones de años. Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar esta posibilidad.
El análisis inicial realizado por los instrumentos a bordo del rover reveló que la roca tiene firmas químicas y estructuras que podrían haber sido formadas por la vida en un tiempo cuando Marte albergaba agua corriente. El equipo científico de la NASA está evaluando otras posibles explicaciones y planea realizar más estudios para verificar sus hipótesis.
La roca, que es la 22ª muestra de núcleo recogida por el rover, fue recolectada el 21 de julio mientras Perseverance exploraba el borde norte de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial. Este valle, que mide unos 400 metros de ancho, fue esculpido por el agua que una vez fluyó hacia el cráter Jezero.
"Hemos diseñado la ruta de Perseverance para asegurar que visite áreas con potencial de muestras científicas interesantes", afirmó Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Este viaje a través del lecho del río Neretva Vallis ha dado sus frutos, ya que encontramos algo que nunca habíamos visto antes y que dará a nuestros científicos mucho que estudiar".
El instrumento SHERLOC del rover detectó compuestos orgánicos en Cheyava Falls. Aunque estas moléculas de carbono son esenciales para la vida, también pueden formarse mediante procesos no biológicos. "Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante que hemos investigado hasta la fecha", comentó Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech.
Además de los compuestos orgánicos, la roca presenta manchas de colores y evidencia de reacciones químicas que la vida microbiana podría haber utilizado como fuente de energía. Sin embargo, la formación exacta de la roca y el impacto del entorno marciano en sus características siguen siendo un misterio.
El rover Perseverance también ha capturado un panorama de 360 grados de la región de "Bright Angel", donde se encuentra Cheyava Falls. La roca mide aproximadamente 1 metro por 0,6 metros y lleva el nombre de una cascada del Gran Cañón.
En su búsqueda de signos de vida antigua, la misión Perseverance se ha centrado en rocas que podrían haber sido alteradas por la presencia de agua. "Este tipo de observación es clave para nuestra misión", explicó Kevin Hand, investigador principal de SHERLOC.
El análisis más detallado de la roca mostró venas blancas de sulfato de calcio y bandas de material rojizo, indicando la presencia de hematita, un mineral que le da a Marte su color oxidado. El instrumento PIXL del rover identificó halos negros en la roca, compuestos de hierro y fosfato.
David Flannery, astrobiólogo de la Universidad Tecnológica de Queensland, mencionó que en la Tierra, estas características suelen estar asociadas con el registro fosilizado de microbios. La presencia de olivino, un mineral formado a partir del magma, añade más misterio a la composición de la roca.
El equipo científico de Perseverance considera que Cheyava Falls se formó inicialmente como barro con compuestos orgánicos, que luego se cementaron en roca. Un segundo episodio de flujo de líquido habría creado las venas blancas de sulfato de calcio observadas.
Para entender completamente lo que sucedió en el cráter Jezero hace miles de millones de años, la NASA planea traer las muestras de Cheyava Falls a la Tierra. "Queremos estudiar estas muestras con los poderosos instrumentos disponibles en nuestros laboratorios", concluyó Farley.
La misión Perseverance es parte del enfoque de la NASA para la exploración de Marte y la Luna, que incluye misiones de Artemis a la Luna para preparar la exploración humana del Planeta Rojo.
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