Las nutrias marinas se encuentran entre los pocos animales que utilizan herramientas para acceder a sus alimentos. Un nuevo estudio ha revelado que las nutrias marinas individuales que emplean herramientas, en su mayoría hembras, son capaces de consumir presas más grandes y minimizar el daño dental cuando sus presas preferidas escasean.
Investigadores y voluntarios, apodados "extrapatadores de nutrias", monitorearon a 196 nutrias marinas del sur etiquetadas por radio frente a la costa de California. El objetivo era entender cómo esta especie amenazada usa herramientas en un entorno cambiante.
El equipo, compuesto por científicos de la Universidad de Texas en Austin, la Universidad de California en Santa Cruz, el Acuario de la Bahía de Monterrey y otras instituciones, observó cómo las nutrias empleaban herramientas como rocas, conchas y hasta basura para abrir presas. Identificaron un vínculo entre el uso de herramientas, los patrones dietéticos y la salud dental de estos animales.
Por primera vez, se descubrió que el uso de herramientas tanto en nutrias machos como hembras reduce las lesiones dentales. Chris Law, investigador postdoctoral y líder del estudio, explicó: "Las nutrias marinas varían en la frecuencia con la que usan herramientas. Es probable que las hembras las utilicen para compensar su menor tamaño corporal y menor capacidad de morder, para satisfacer sus demandas calóricas. Criar cachorros requiere mucha energía, y las hembras necesitan ser eficientes en su forrajeo. El estudio muestra que el uso de herramientas es crucial para la supervivencia".
El estudio, publicado en Science, observó que en la costa central de California, algunas presas preferidas como el gran abulón y los erizos de mar son fáciles de abrir, pero estos recursos están disminuyendo en muchas áreas. Esto ha llevado a las nutrias a recurrir más a cangrejos, almejas, mejillones y pequeños caracoles marinos, cuyos caparazones duros pueden dañar los dientes de las nutrias al intentar abrirlos.
La salud dental es vital para la supervivencia de las nutrias, ya que el desgaste o daño severo en los dientes puede llevar a la inanición. El uso de herramientas ayudó a las nutrias a diversificar su dieta y satisfacer sus necesidades calóricas. El estudio encontró que las nutrias hembras tenían menos daño dental que los machos.
Las nutrias hembras eran más propensas a usar herramientas, lo que les permitía acceder a presas más duras o más grandes. Estas hembras podían consumir presas hasta un 35% más difíciles de abrir en comparación con sus contrapartes que no usaban herramientas.
Este comportamiento no es exclusivo de las nutrias marinas; también se ha observado que las hembras de delfines, chimpancés y bonobos usan herramientas más que los machos, probablemente por razones similares. En estas especies, las hembras suelen ser las que crían a la descendencia y transmiten el comportamiento de uso de herramientas.
Las nutrias marinas del sur, listadas como especie amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE.UU., solo suman alrededor de 3.000 en California. Estas nutrias juegan un papel crucial en los ecosistemas marinos, ya que se alimentan de erizos de mar que, a su vez, se alimentan de los bosques de algas.
Fuente: Universidad de Texas en Austin
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