Un equipo de investigación compuesto por científicos de la Universidad College de Londres (UCL) y el Hospital Moorfields Eye ha logrado un importante avance en la detección temprana de la enfermedad de Parkinson.
Los investigadores han identificado marcadores que pueden señalar la presencia de esta enfermedad en pacientes hasta siete años antes de que se manifiesten los síntomas clínicos.
Este logro histórico marca la primera vez que se han descubierto estos indicios varios años antes del diagnóstico, y se debe al estudio más grande y exhaustivo hasta la fecha en relación a imágenes de la retina en pacientes con Parkinson.
La investigación, cuyos resultados fueron publicados hoy en la revista Neurology, aprovechó la inteligencia artificial para identificar estos marcadores específicos en escaneos oculares. Los científicos analizaron la base de datos AlzEye, que luego se replicó utilizando la base de datos más amplia del Biobanco del Reino Unido, compuesta por voluntarios sanos. Este proceso de replicación confirmó y validó los hallazgos iniciales.
El estudio se apoyó en la potencia de estos dos conjuntos de datos robustos, lo que permitió al equipo científico identificar marcadores sutiles a pesar de la relativamente baja prevalencia de la enfermedad de Parkinson en la población (0,1-0,2%). La generación del conjunto de datos AlzEye fue posible gracias a INSIGHT, la base de datos más grande del mundo en cuanto a imágenes de retina y datos clínicos asociados.
El enfoque en imágenes de escaneos oculares ya ha arrojado resultados en el ámbito de otras afecciones neurodegenerativas, como el Alzheimer, la esclerosis múltiple e incluso la esquizofrenia, en el emergente campo de investigación conocido como "oculómica".
Los escaneos y datos de la retina también han demostrado ser indicativos de predisposiciones a la presión arterial alta, enfermedades cardiovasculares (incluyendo accidentes cerebrovasculares) y diabetes.
Desde hace tiempo, los médicos han reconocido que el ojo puede funcionar como una "ventana" al resto del cuerpo, brindando información directa sobre diversos aspectos de la salud. En la actualidad, las imágenes de alta resolución de la retina son un componente esencial en la atención ocular. Un tipo de escaneo en 3D denominado "tomografía de coherencia óptica" (OCT) se ha vuelto rutinario en clínicas oftalmológicas y ópticas. Este escaneo produce, en menos de un minuto, una sección transversal detallada de la retina, con una precisión de hasta una milésima de milímetro.
Estas imágenes no solo son valiosas para el seguimiento de la salud ocular, sino que también ofrecen un valor más profundo, ya que permiten visualizar capas de células bajo la superficie de la piel sin necesidad de intervenciones invasivas. En años recientes, los investigadores han empleado la potencia de la informática para analizar grandes volúmenes de imágenes oculares, incluyendo OCT, en una fracción del tiempo requerido por un ser humano.
Mediante una forma de inteligencia artificial llamada "aprendizaje automático", las computadoras pueden descubrir información oculta sobre todo el cuerpo a partir de estas imágenes. La "oculómica" es el campo emergente que busca aprovechar este potencial innovador.
El Dr. Siegfried Wagner, autor principal del estudio y parte del Instituto de Oftalmología de UCL y el Hospital Moorfields Eye, comentó: "Continúo asombrado por lo que podemos descubrir a través de los escaneos oculares. Aunque aún no estamos en condiciones de predecir si una persona desarrollará la enfermedad de Parkinson, esperamos que este método se convierta en una herramienta de preselección para aquellos en riesgo".
El profesor Alistair Denniston, oftalmólogo consultor en los Hospitales Universitarios de Birmingham, agregó: "Este trabajo demuestra el potencial de los datos oculares, aprovechados por la tecnología para detectar signos y cambios demasiado sutiles para que los humanos los vean. Ahora podemos detectar signos muy tempranos de la enfermedad de Parkinson, lo que abre nuevas posibilidades para el tratamiento".
Este trabajo se realizó en colaboración entre varios Centros de Investigación Biomédica del NIHR (Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención Social), incluyendo el Hospital Moorfields Eye, el Hospital Universitario Birmingham, el Hospital Great Ormond Street (GOSH), el Hospital Universitario de Oxford, el Hospital Universitario de University College London y el Instituto de Salud Infantil Great Ormond Street de UCL. La calidad y amplitud de la investigación se vieron ampliadas gracias a estas excepcionales asociaciones de investigación del NHS.
Louisa Wickham, directora médica de Moorfields, destacó: "Ampliar este tipo de imagen a una población más grande tendrá un impacto significativo en la salud pública en el futuro y eventualmente llevará a un análisis predictivo. Los escaneos OCT son más escalables, no invasivos, de menor costo y más rápidos que los escaneos cerebrales para este propósito".
Fuente: University College London
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