El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha capturado una impresionante imagen infrarroja de Saturno, revelando los icónicos anillos del planeta de una manera sorprendente y revelando características inesperadas en su atmósfera.
Esta imagen proporciona el contexto perfecto para un programa de observación diseñado para detectar débiles lunas alrededor de Saturno, lo que podría brindar información invaluable sobre el sistema actual y pasado del planeta.
En la imagen, se puede apreciar que los patrones rayados característicos de Saturno no son visibles debido a que el gas metano en su atmósfera bloquea la luz solar en la longitud de onda infrarroja específica utilizada. En su lugar, el disco de Saturno aparece oscuro, pero se pueden observar estructuras grandes, oscuras y difusas en el hemisferio norte que no siguen las líneas de latitud del planeta. Estas ondas ya habían sido detectadas previamente en observaciones de Júpiter realizadas por JWST NIRCam.
A diferencia de la atmósfera, los anillos de Saturno no contienen metano, lo que los hace destacar en la imagen infrarroja. Además de los anillos, también se pueden apreciar algunas de las lunas del planeta, como Dione, Encélado y Tetis.
La imagen, capturada el 25 de junio de 2023 por el instrumento NIRCam del Telescopio Espacial James Webb, es solo una muestra de lo que este observatorio descubrirá sobre Saturno en los próximos años. Los científicos esperan identificar nuevas estructuras de anillos y posiblemente nuevas lunas de Saturno a medida que realicen exposiciones más detalladas.
La exploración de los anillos de Saturno permitirá investigar características internas y externas, como el oscuro anillo C, el brillante anillo B y la división de Cassini, así como el anillo A con la brecha de Encke cerca de su borde exterior. Además, se podrán investigar los anillos más tenues, como el anillo G y el anillo E, que no son visibles en la imagen actual.
La imagen también muestra cambios estacionales en Saturno, con el hemisferio norte en verano y el hemisferio sur emergiendo del invierno. Sin embargo, el polo norte aparece inusualmente oscuro, lo que podría ser el resultado de un proceso estacional desconocido que afecta los aerosoles polares. La espectroscopía adicional realizada por JWST ayudará a desvelar estos misterios.
La imagen capturada por el Telescopio Espacial James Webb es solo el comienzo de un emocionante viaje de descubrimiento que revelará nuevos aspectos fascinantes sobre Saturno y su sistema.
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