Durante mucho tiempo, las hormigas han fascinado a los científicos con su compleja sociedad y sistemas de comunicación. Ahora, un estudio publicado en la revista Cell el 14 de junio revela un descubrimiento sorprendente
Las hormigas tienen un centro de procesamiento de comunicación especializado en sus cerebros que no se ha encontrado en otros insectos sociales.
El autor principal del estudio, Taylor Hart de la Universidad Rockefeller, comenta: "Los humanos no somos los únicos animales con sociedades y sistemas de comunicación complejos. A lo largo de la evolución, las hormigas han desarrollado sistemas olfativos extremadamente complejos en comparación con otros insectos, lo que les permite comunicarse mediante diferentes tipos de feromonas que pueden tener diferentes significados".
La investigación sugiere que las hormigas tienen su propio tipo de centro de comunicación en el cerebro, similar al de los humanos. Este centro puede interpretar las feromonas de alarma, o "señales de peligro", emitidas por otras hormigas. Esta sección de su cerebro puede ser más avanzada que la de otros insectos, como las abejas melíferas, que según investigaciones anteriores, se cree que dependen de diferentes partes de su cerebro para coordinar su respuesta a una sola feromona.
Utilizando una proteína modificada llamada GCaMP, los investigadores escanearon la actividad cerebral de hormigas clonales expuestas a señales de peligro. GCaMP se adhiere a los iones de calcio, que se activan con la actividad cerebral, y el compuesto químico fluorescente resultante puede verse en microscopios de alta resolución adaptados para ello.
Durante los escaneos, los investigadores observaron que solo una pequeña sección del cerebro de las hormigas se iluminaba en respuesta a las señales de peligro, pero las hormigas mostraban de inmediato comportamientos complejos. Estos comportamientos fueron denominados "respuesta de pánico" porque implicaban acciones como huir, evacuar el nido y transportar a sus crías hacia un lugar más seguro.
Diferentes especies de hormigas, con diferentes tamaños de colonia, también utilizan diferentes feromonas para comunicar una variedad de mensajes. "Creemos que en estado salvaje, las hormigas clonales suelen tener colonias con solo unas decenas o cientos de individuos, lo cual es bastante pequeño en comparación con otras colonias de hormigas", explica Hart. "Frecuentemente, estas colonias pequeñas tienden a tener respuestas de pánico como su comportamiento de alarma porque su principal objetivo es alejarse y sobrevivir. No pueden arriesgar a muchos individuos. Las hormigas guerreras, primas de las hormigas clonales, tienen colonias masivas, con cientos de miles o millones de individuos, y pueden ser mucho más agresivas".
Independientemente de la especie, las hormigas dentro de una colonia se dividen por casta y función, y las hormigas en diferentes castas y funciones tienen una anatomía ligeramente diferente. Para este estudio, los investigadores eligieron hormigas clonales
como especie porque son fáciles de controlar. Utilizaron hormigas de un solo sexo y una sola función (hormigas obreras hembras) para garantizar la consistencia y facilitar la observación de patrones generalizados. Una vez que los investigadores comprendan mejor las diferencias neurales entre las castas, los sexos y las funciones, podrán comprender mejor cómo los diferentes cerebros de las hormigas procesan las mismas señales.
"Podemos comenzar a analizar cómo se asemejan o difieren estas representaciones sensoriales entre las hormigas", dice Hart. Kronauer agrega: "Estamos investigando la división del trabajo. ¿Por qué los individuos que son genéticamente iguales asumen diferentes tareas en la colonia? ¿Cómo funciona esta división del trabajo?".
Fuente: Cell
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